Catherine Pelchat

À partir des années 1830, la ville de New York entre dans un cycle de croissance exponentielle qui fera d’elle la plus importante des villes américaines. En raison de sa situation géographique, puis par un effet d’entraînement irrésistible, New York devient prospère, attirant à elle nombre d’hommes, puis plus tard de femmes des régions et de l’étranger, qui viennent y tenter leur chance. On peut imaginer sans peine le choc puissant que constitue pour ces gens élevés dans de petites communautés la rencontre d’une grande ville comme New York, chaotique, anonyme et tentatrice. Les New-Yorkais les plus prospères s’inquiètent de ses effets dévastateurs sur la moralité de leurs concitoyens. Un courant majeur de réformes tire sa source de cette angoisse, porté par des gens cherchant à recréer dans le contexte de la grande ville les outils de contrôle social existant dans leur communauté d’origine. Parmi les inquiétudes de ces premiers réformateurs issus des classes plus aisées, il en est une qui devient prépondérante à partir des années 1830: la corruption des bonnes mœurs par la prostitution.